В курсах истории рассматривались различные формы сплочения людей — род, племя, народность, нация. Это говорит о том, что формы внутриэтнической и межэтнической консолидации людей не остаются неизменными. Так, исторически первые формы сплочения — род и племя — характерны для примитивных, доиндустриальных общественных систем (с позиций формационного подхода — первобытно-общинных).
С развитием торговых связей, общественного разделения труда усложнились и социальные связи людей, ранее принадлежавших к различным племенам. На первый план выдвигаются уже не родовые, а социальные и территориальные связи. На новой социально-территориальной основе начинают складываться новые формы общности людей — народности или народы. Помимо социально-территориального единства, этнологи отмечают еще одну важнейшую черту новых сообществ — многоэтничностъ их состава, при котором, однако, сохраняется относительно автономное группирование различных этносов (например, при образовании древнерусской народности (IX—X вв.) в нее, кроме славянских племен, вошли угро-финские, балтийские, а позже представители тюркских народов).
С возникновением индустриальных общественных систем с преимущественно рыночными, государственными и идеологическими социальными регуляторами (в формационных терминах — с развитием капитализма) в Новой и Новейшей истории возникают и новые формы межэтнической (и внутриэтнической) консолидации — нации. Характерной чертой такого сообщества людей является осознание себя как граж-дан единого государства.