Древнейшими моральными категориями являются добро и зло. Эти категории возникли в период раннего матриарха­та и первоначально обозначали внешние силы, благо­приятные либо враждебные человеку. Содержание этих ка­тегорий заметно меняется от эпохи к эпохе (например, оценка убийства в разные исторические эпохи — от древно­сти до современности — или отношение к ростовщичеству в Средние века и последующие периоды истории).
В целом в противопоставлении добра и зла осуще­ствляется оценка поступков, содействующих либо препят­ствующих укреплению позиций общественных групп, разви­тию либо застою (регрессу) общества.
Другой моральной категорией является категория долга. В ней на уровне общественного мнения (сознания) представ­лена совокупность обязанностей человека перед обществом, а на уровне индивидуального сознания — понимание лично­стью этих обязанностей и принятие их ею. Требование дол­га является моральной основой социальной дисциплины.
Важной моральной категорией является совесть, отража­ющая способность личности к эмоциональной оценке совер­шенных и совершаемых ею поступков, соотносимых с иде­ей должного. Совесть — это «сторожевой пункт» общества в индивидуальном сознании. Не случайно Гитлер говорил о «химере совести», утверждая, что «совесть, как и образова­ние, портит людей»: манипуляция личностью возможна лишь при условии отключения совести. Деградация лично­сти всегда начиналась с проявления бессовестности.
Совесть ограждает общество и людей от нежелательных поступков, пробуждая в них тягостное состояние, называе­мое голосом или угрызениями совести. Масштабы оценки поступков сквозь призму совести зависят от степени социализированности личности и связанной с нею нравственной чуткости.
Категории чести и достоинства личности отражают при­знание ценности личности на основе наличия у нее некото­рых обязательных черт: благородства, готовности к самоот­верженности, определенной сдержанности и соблюдения в отношениях с другими людьми правил, принятых той или иной референтной группой. Названные категории способст­вуют утверждению представлений об этих важных чертах и тем самым дают определенный ракурс идеальной личности. контролируя развитие личностей реальных.
Честь и достоинство предполагают фиксацию некоторых неотъемлемых черт — прав личности, посягательство на ко­торые служит основанием и оправдывает моральное сопротивление. Несомненно, что набор неотъемлемых качеств различных классов, сословий и других групп и сама идея чести как способ отнесения к той или иной группе имеют конкретные исторические истоки, например дворянская честь.
Категория счастья фиксирует переживания человека, удовлетворенного своей деятельностью, своим положением и открывающимися перспективами. История знает самые различные трактовки счастья. Так, гедонистическая этика усматривает счастье в наслаждениях, религиозная — в стра­дании, потребительская — в деньгах и вещах. Если исхо­дить из того, что человек — творческое социальное сущест­во, то есть все основания полагать, что счастье состоит в творческом развитии личности, содержательном труде и полноценном человеческом общении. Понятно, что достиже­ние этого состояния обеспечивает непрерывный процесс жизнедеятельности; его остановка по тем или иным причи­нам немедленно создает ощущение дискомфорта.
Наконец, моральный идеал — это представление о со­вершенной системе моральных норм, воплощаемых в деятельности и поведении личности.
Моральный идеал задает цели нравственному развитию. В этом качестве он отражает, прежде всего, несовершенство реальной моральной практики и выступает важнейшим фактором развития морали и целостного осуществления ее норм и требований в жизни и поведении личности. Весьма примечательно, что в моральной философии Конфуция (ок. 551—479 гг. до н. э.) познание человека совпадает с его нравственным самоопределением. Поэтому, по мысли фило­софа, нельзя ответить на вопрос: «Что такое человек?», не отвечая на вопрос: «Каким он должен быть?»