Как известно, современное искусство весьма разнообраз­но, в нем отсутствуют какие-либо строгие каноны и прави­ла. Произведения современного искусства нередко создают­ся в рамках знаково-символической концепции. По мнению испанского мыслителя и публициста X. Ортеги-и-Гасета (1883—1955), развитие искусства идет по пути «дегумани­зации», т. е. преодоления стремления творца к безгранич­ному самовыражению, выплескиванию своих эмоциональ­ных состояний. Очевидно, художник не может отобразить природу или человека во всей их противоречивости и мно­гообразии — ему доступны лишь отдельные индивидуально ограниченные отпечатки этого неисчерпаемого богатства. Творец не должен исповедоваться или проповедовать, но, конструируя свой иллюзорный мир, он может стать подлин­но свободным и всесильным — средствами искусства он изменяет собственное и наше, зрительское, видение мира, направляет эстетические и неэстетические переживания при восприятии произведений искусства. В руках художника имеется необходимый инструмент — метафора (художест­венный прием, связанный с перенесением свойств одного объекта на другой на основании общего для них призна­ка) — своеобразный синтез мысли и образа, позволяющий уловить и выразить разнообразные стороны бытия, прибли­жая нас к пониманию бесконечности мира человеческих возможностей.
В 1959 г. в Нью-Йорке состоялся первый хэппенинг — действо, разыгрываемое художником на публике без определенного сценария. Человек, бьющий жи­вой курицей по струнам рояля, студенты, облизываю­щие кузов автомобиля, — художественный смысл, цен­ность и исход действа определяли случайные прохожие.
Таким образом, современное искусство — своеобразное движущееся колесо обозрения с постоянно меняющейся точ­кой обзора. По сути, в современном искусстве знаковая ком­понента (язык, совокупность выразительных средств) пре­вращается из средства в сущность художественного образа. Художественные образы отсылают зрителя, читателя не к самой реальности, а друг к другу, выстраивая сложную иерархию скрытых смыслов. Сам же процесс восприятия художественного произведения превращается в «расшифров­ку» знаково-символических комбинаций. Вместе с тем знаково-символическая природа современного искусства делает его подлинно интернациональным, преодолевая огра­ниченность коммуникативных возможностей национальных культур.