Религия является одним из универсальных культурных механизмов регуляции человеческой деятельности: посредст­вом системы культовых действий она организует повседнев­ную жизнь, в процессе освоения вероучения формирует мировоззрение, побуждает человека задуматься о смысле собственного существования.
В структуре религии обычно выделяют следующие эле­менты: религиозное сознание, религиозный культ и религи­озные организации.
Можно выявить несколько уровней религиозного созна­ния: массовое религиозное сознание, в котором обычно пре­обладает эмоциональная составляющая, и рационально оформленное сознание, предполагающее понимание содержа­ния вероучения. Еще более высокий уровень религиозного сознания — богословие (теология), в рамках которого веро­учение не только осваивается, но и транслируется, интер­претируется применительно к требованиям времени, защи­щается от ересей.
Современные ученые-религиоведы выделяют ряд сущест­венных характеристик религиозного сознания.
Первая из них — убежденность в существовании объек тов9 обладающих сверхъестественными свойствами. Из курса истории вы помните, что подобными свойствами на­делялись, например, силы природы (солнце, ветер, дождь, гром и т. п.), отдельные предметы-фетиши, души предков. В развитых религиозных системах, особенно в мировых ре­лигиях, основной объект религиозного поклонения — Бог, открывший свое существование человеку. Важно то, что мир священного для верующего реален, он не относится к сфере фантазий.
Следующая характеристика — убежденность в реальности контакта с объектами религиозного поклонения. Этот контакт, как правило, представляется верующему двусто­ронним. Божество в той или иной мере воздействует на судьбы отдельных людей и целых народов, но и верующий имеет определенные каналы связи с миром сверхъестествен­ного — культовые действия (молитва, жертвоприношение и др.).
Еще одна важная черта религиозного сознания — убеж­денность в зависимости человеческой судьбы от воли боже­ства, предъявляющего определенные требования к поведе­нию человека и способного привлечь к ответственности за содеянное. Переживание человеком своей зависимости мо­жет принимать диаметрально противоположные формы: от животного страха, вынуждающего к покорности, до просвет­ленного смирения как результата осознания человеком соб­ственного несовершенства, ограниченности своих возможно­стей. Религия предполагает также установление добрых отношений человека с объектами поклонения, дающих воз­можность умилостивить божество, а в случае нарушения бо­жественной воли компенсировать непослушание покаянием или жертвоприношением.
Основными организационными формами религии являют­ся церковь и секты. Церковь представляет собой, как пра­вило, иерархическую религиозную организацию духовенст­ва и верующих, основанную на общности религиозных догматов и культовой системы. Секты — это относительно небольшие по численности, замкнутые религиозные общи­ны, разномыслящие с господствующей церковью.