Культура любой исторической эпохи обладает непреходя­щей ценностью и своеобразием, но она неоднородна, как не­однородно по своему составу создающее ее общество. Внут­ри конкретной культуры мы можем выделить, например, городской и сельский, элитарный и массовый, взрослый и детский пласты. Так что любая эпоха предстает перед на­шими глазами сложным спектром культурных тенденций и ценностей, стилей, традиций и иных проявлений чело­веческого духа. Вот эти-то «культуры в культуре», создава­емые представителями отдельных социальных групп, приня­то называть субкультурами.

Почему происходит выделение субкультур? Некоторые пласты культуры более других соответствуют тенденциям развития отдельных социальных групп. Они адаптируются и закрепляются в особых чертах поведения представителей этих групп, их языке, сознании.

Проиллюстрируем конкретным примером процесс форми­рования субкультуры. Известно, что в западноевропейском обществе вплоть до эпохи Возрождения дети воспринима­лись как уменьшенные копии взрослых, им даже шили ана­логичную одежду. Общество пока не понимало, что мир дет­ства серьезно отличается от мира взрослых. Постепенно пришло осознание этого феномена — начала складываться особая субкультура детства, которая, однако, не отрицала параллельно существующую культуру взрослых людей. Со­временная субкультура детства неоднородна — выделяется, например, субкультура тинейджеров. Следовательно, мы мо­жем сказать, что в процессе социального развития происхо­дит дробление (в других случаях — размывание) отдельных субкультур.

Но в истории культуры складываются и такие ситуации, когда локальные культурные ценности выходят за рамки своей социальной среды, претендуя на некоторую универсальность. В этом случае можно говорить не о субкультуре, а о появлении контркультуры. Современными культуроло­гами это понятие рассматривается по меньшей мере в двух значениях. Во-первых, для обозначения социокультурных систем, противостоящих господствующей культуре, стремящихся вытеснить ее. Во-вторых, под контркультурой пони­мают ценностную систему асоциальных групп. В этом зна­чении понятие «контркультура» начали употреблять запад­ные ученые 1960-х гг. применительно к феномену хиппи.