Одним из основных компонентов общества является социальный институт. Рассмотрим это понятие на примере такого института общества, как семья. Создание семьи — одна из фундаментальных потребностей человека. Вместе с тем семья выполняет в обществе важные функции: рождение и воспитание детей, экономическую поддержку малолетних и нетрудоспособных и многие другие. Каждый член семьи занимает в ней свое особое положение. Родители (или один из них) обеспечивают средства к существованию, ведут домашнее хозяйство, занимаются детьми.
Дети учатся, помогают по дому. Такое поведение регулируется не только внутрисемейными правилами, но и общественными нормами — традициями, правом, моралью. Так, общественная мораль осуждает отсутствие заботы старших членов семьи о младших. Закон закрепляет ответственность и обязанности супругов по отношению друг к другу, к детям; совершеннолетних детей к престарелым родителям. Создание семьи, основные вехи семейной жизни сопровождаются установившимися в обществе обрядами. Например, во многих странах брачный ритуал включает обмен супругов обручальными кольцами.
Таким образом, социальный институт можно рассматривать как устойчивую совокупность людей, групп, организаций, деятельность которых направлена на выполнение конкретных общественных функций и строится на основе определенных норм, правил, стандартов поведения.
Помимо семьи, к основным институтам общества относятся государство, школа.
Общественные институты существуют в политике, экономике, культуре. Они делают общество более устойчивым.
Таким образом, наряду с элементами в устройстве общества различают более крупные компоненты, сами имеющие сложный составной характер, — общественные институты, а также сферы жизни общества. Об институтах речь шла выше. Остановимся на характеристике основных сфер как подсистем общества.