Файлом называют именованную область на диске или другом носителе информации.
В файлах хранятся исполнимые (готовые к запуску) программы, текстовые документы, музыкальные фрагменты, видеозаписи, изображения и множество других данных.

Для того чтобы операционная система могла обращаться к файлам, пользователь мог управлять файлами, а файлы могли взаимодействовать друг с другом, каждому файлу требуется обозначение. Таким обозначением является пара: <имя>.<расширение>, например: save.c3; история.doc; word.ехе.
Последовательность символов, состоящую из букв, цифр, символов подчёркивания и некоторых других символов, допустимых в конкретной операционной системе, называют именем файла.
Современные операционные системы, например семейства MS Windows, поддерживают длинные имена файлов, которые могут содержать до 255 символов.

Расширение является необязательной частью обозначения файла. Как правило, расширение представляет собой короткую, от одного до пяти символов, комбинацию букв и цифр, указывающую на содержимое файла или на создавшую его программу. Расширение отделяется от имени файла точкой. Например, программа MS Word позволяет сохранять созданные в ней документы в файлах с расширением doc; исполнимые файлы хранятся в файлах с расширением ехе или com.
Многие операционные системы и файловые менеджеры, опираясь на расширение файла, позволяют автоматически запускать программы, которые работают с файлами этого вида.