Каталог — это область на диске или другом носителе, в которой хранится информация о файлах: имена, размеры, дата и время создания и модификации и т. д. Если каталог хранит имя файла, говорят, что этот файл находится в данном каталоге. В реальности каталоги являются файлами специального вида, т. е. имеют имена, которые могут храниться в других каталогах. Имя каталога задаётся по тем же правилам, что и имя файла. В случае если имя каталога А сохранено в каталоге В, каталог А называют подкаталогом каталога В, а каталог В родительским каталогом для А. Обычно расширения в названиях каталогов опускают.
Часто каталоги называют папками. Термин «папка» был введён с появлением графического пользовательского интерфейса (по аналогии с офисными папками). В этой терминологии папка, находящаяся в другой папке, называется подпапка или вложенная папка.
Вложение каталогов позволяет организовать файлы и папки в иерархическую древовидную структуру, которую называют деревом каталогов. Каталог, который не является подкаталогом ни одного другого каталога, называется корневым. Это значит, что этот каталог находится на самом верхнем уровне иерархии всех каталогов.
Каждый диск имеет один главный (корневой) каталог, в котором сохраняются имена каталогов первого уровня. Каталоги, зарегистрированные в каталогах первого уровня, называются каталогами второго уровня и т. д.
Активный каталог, с файлами и папками которого в данный момент работает пользователь, называется текущим каталогом. Смена текущего каталога в Windows происходит автоматически при открытии новой папки.