Средствами массовой информации называют средства со­здания, тиражирования и распространения информацион­ных сообщений в массовой аудитории (нередко говорят «средства массовой коммуникации»). К ним относят перио­дические печатные издания (прессу — газеты, журналы), средства передачи звуковой (радио) и аудиовизуальной (те­левидение) информации.
В политологии средства массовой информации определя­ются как совокупность каналов распространения информа­ции, адресованной неограниченному кругу лиц, социальных групп, государств, с целью оперативного информирования их относительно событий и явлений в мире, конкретной стране, определенном регионе, а также для выполнения спе­цифических социальных функций.
Ключевым словом в этом определении является «инфор­мация», под которой понимаются передаваемые сообщения, сведения о чем-либо. В политике особое значение имеет социальная информация — знания, сообщения о социаль­ной жизни, которыми люди обмениваются между собой и которые касаются их общественных интересов и деятель­ности. Массовая информация имеет ряд особенностей. Прежде всего, это сбор, обработка и распространение инфор­мации в массовом масштабе для неограниченного круга потребителей и пользователей. Это целенаправленный пре­имущественно в одном направлении (хотя существует воз­можность и обратной связи) поток информации — от СМИ к потребителю. Она предназначена для численно большой, территориально рассредоточенной, непостоянной аудитории. Эта информация отличается регулярностью распростране­ния. Ее содержание открыто для всех.
Современную политическую жизнь невозможно предста­вить без прессы, радио, телевидения. Роль СМИ в политике проявляется прежде всего в их функциях. Общей для всех СМИ является информационная функция, которая состоит в сообщении о наиболее значительных событиях. Специфиче­ские функции включают выбор и комментирование информации, ее оценку. На этой основе осуществляются и другие функции. Функция политической социализации заключает­ся в приобщении людей к политическим ценностям, нор­мам, образцам поведения. Функция критики и контроля позволяет гражданам анализировать и оценивать деятель­ность органов власти. Еще одна функция — представление различных общественных интересов, мнений, взглядов на политику. С этим также связана функция формирования обще­ственного мнения. А функция мобилизационная выражается в побуждении людей к определенным политическим действиям.
«Свобода совести, образования, слова, собраний состав­ляет основы демократии, и все они были бы аннулиро­ваны, если когда-нибудь была бы успешно уничтожена свобода прессы».
Функционирование СМИ обеспечивается постоянной ра­ботой многих тысяч специалистов (журналистов, инженеров и техников, работников типографий и др.). Они объединены в специализированных организациях и учреждениях (изда­тельствах газет, радиовещательных корпорациях, телецент­рах, редакциях и т. п.), располагающих необходимыми со­оружениями и специальной техникой. Их деятельность регулируется соответствующими социальными нормами. В нашей стране они сформулированы прежде всего в Консти­туции РФ и в Законе РФ «О средствах массовой информа­ции». Все это свидетельствует о том, что СМИ в XX в. ста­ли важным социальным институтом. Будучи инструментом управления поведением людей и контроля над действиями власти, институт СМИ является частью современного меха­низма функционирования власти в обществе, занимает зна­чительное место в его политической системе. Развитие но­вых информационных технологий (спутниковое вещание, Интернет) открыло возможность создания всемирного едино­го информационного пространства.
В демократических государствах различные газеты, ра­диостанции, телевещательные корпорации имеют разных собственников, среди них и государство, и частные компа­нии, и общественно-политические организации. Государство не только учреждает собственные СМИ, создает свои пресс-центры, но и устанавливает законы, гарантирующие свобо­ду информации, защищающие ее от злоупотреблений. Него­сударственные СМИ являются важной частью гражданского общества. Они обычно имеют различную идейно-политичес­кую ориентацию. Прежде всего через них проявляет себя об­щественное мнение, а политическая оппозиция имеет воз­можность критиковать политику властей и излагать альтернативные программы.
В авторитарных государствах СМИ, как правило, нахо­дятся под полным государственным контролем. Они исполь­зуются как инструмент пропаганды. Государство осуществ­ляет жесткую цензуру.
В современном обществе никакая общественно-политиче­ская организация и ни один политический деятель не могут быть успешными в публичной политике без доступа к СМИ.