Вопрос о том, что такое политический режим, является одним из самых запутанных в современной политической науке.
В публицистике, а нередко и в научной литературе поня­тия политическая система и политический режим исполь­зуются в качестве взаимозаменяемых. Например, говорят о президентском режиме и президентской системе, парламент­ском режиме и парламентской системе. Так в чем же принципиальное отличие между этими понятиями? Главное различие состоит в том, что тип политической системы оп­ределяется фундаментальными принципами ее организации. Что же касается политических режимов, то их различия вы­являются внутри тех или иных типов политических систем по характеру соотношения ветвей власти, организации по­литических институтов, формам и методам осуществле­ния власти.
В политической науке сложилось по меньшей мере две традиции в осмыслении понятия «политический режим». Различия между этими традициями весьма существенны. В первом случае акцент делается на формально-юридических аспектах функционирования политической системы. Во вто­ром случае внимание фокусируется на особенностях полити­ки как процесса.
Первое направление принято именовать институциональ­ным. Его сторонники склонны отождествлять политический режим с таким понятием, как форма правления. В этом слу­чае все существующие формы политического устройства можно довольно четко подразделить на монархические и ре­спубликанские режимы. В свою очередь, в рамках монархи­ческих можно выделить режимы абсолютной, ограниченной и конституционной монархии. Республиканские режимы принято подразделять на президентские и парламент­ские.
Второе направление концентрирует внимание на способах и средствах осуществления политической власти. В фокусе внимания исследователей при этом оказываются доминиру­ющие идеологии; типы политической культуры общества; наличие или отсутствие многопартийности, легальной оппо­зиции, разделения властей; роль институтов гражданского общества; взаимоотношения элит и масс в политическом процессе; доступ масс к участию в политике; способы рота­ции и рекрутирования элит и т. д. С учетом названных по­казателей нередко различают тоталитарные, авторитарные и демократические режимы.
Вместе с тем наличие большого числа определений и подходов не должно помешать нам обобщить существующие на сегодняшний день точки зрения. Правящий класс в рам­ках любой политической системы может осуществлять свои властные полномочия и регулятивное воздействие только при посредстве политических норм и ценностей, действую­щих в обществе и содержащих в себе правила поведения, социальные ценности и ориентирующую людей информа­цию. Иными словами, для того, чтобы политическая систе­ма могла нормально функционировать, члены политической общности должны принять некоторые базовые процедуры и правила. Они определяют средства урегулирования спор­ных ситуаций по поводу выдвигаемых политическими субъ­ектами требований в борьбе за достижение определенных целей. Также необходимо признание властных полномо­чий соответствующих политических институтов и струк­тур. Подобный каркас для функционирования политичес­кой системы можно обозначить понятием «политический режим».
Политический режим следует соотносить с политической системой и властью. Режим представляет собой организацию власти в рамках той или иной политической системы. По­литический режим — это система методов осуществления власти в обществе, представляющая собой набор определен­ных правил политической игры, политических ценностей и политических норм, а также соответствующих политичес­ких институтов и структур, предназначенных для их реали­зации в политической практике. При этом политические ценности заключают в себе цели и принципы, лежащие в основе политических действий. Например, очевидно, что по­литические ценности коммунистического и либерально-де­мократического режимов существенно отличаются друг от друга. Политические нормы определяют типы ожидаемых процедур, приемлемых в рамках процесса выдвижения и ис­полнения политических требований, и могут носить как формальный (легальный), так и неформальный характер. К числу формальных норм относятся прежде всего конституционные нормы, а также нормы, устанавливаемые законо­дательством той или иной страны. Сложнее обстоит дело с неформальными нормами. Они включают представления о должном и допустимом, распространенные в рамках того или иного общества, и жестко отграничивают допустимое от недопустимого в повседневной политической практике. Речь идет об обычаях и традициях, передающих из поколения в поколение в том числе политический опыт людей, имеющий силу неписаного правила. Политические структуры при­званы с помощью определенного набора методов осущест­вления власти обеспечить процесс принятия политических решений, необходимую степень подчинения этим решениям всех участников политического процесса и механизм вопло­щения данных решений в жизнь.
Политический режим является одной из важнейших ха­рактеристик любой политической системы. В рамках тота­литарных политических систем можно четко вычленить правый и левый варианты тоталитаризма, а внутри их нацистский и фашистский политические режимы, а так­же марксистско-ленинский коммунистический режим в СССР, маоистский режим в КНР и режим, основанный на идеях чучхе, в Северной Корее. В рамках политиче­ской системы авторитаризма довольно четко выделяются режимы однопартийной диктатуры, военные режимы, режи­мы личной власти, бюрократически-олигархические режи­мы, традиционные монархии. Характеристики режима могут существенным образом трансформироваться, не выхо­дя за рамки одной политической системы. В этой связи ряд исследователей полагает возможным говорить о сущест­венных трансформациях режима в рамках советской систе­мы — от сталинского репрессивного режима до брежневского режима застоя. Парламентская республика в результате конституционной реформы может превратиться в прези­дентскую, и наоборот. Таким образом, одна и та же поли­тическая система может функционировать «в разных ре­жимах».