Место и значение религии в обществе определяются исполняемыми ею функциями, к которым можно отнести регулятивную, воспитательную, мировоззренческую, компенсаторную, коммуникативную, интеграционную, культурную.
Безусловно, важнейшей функцией религии является регулирование поведения индивидов, социальных групп. Регулятивная функция религии основывается на аккумулированном ею нравственном опыте многих поколений людей, в сжатом виде выраженном, например, в заповедях, мораль­ных канонах различных религий. Религия не только устанавливает определенные рамки свободы человека, но и побуждает его к усвоению неких позитивных нравственных ценностей, достойному поведению, и в этом проявляется связь регулятивной и воспитательной функций.
Мировоззренческую функцию религия реализует благода­ря наличию в ней системы взглядов, отражающих картину мира, сущность человека и его место в мире.
Компенсаторная функция проявляется в том, что рели­гия снимает социальное и душевное напряжение человека, возмещает недостатки или дефицит светского общения рели­гиозным общением. Особенно отчетливо эта функция реали­зуется в молитве и покаянии, при совершении которых че­ловек переходит от подавленности, душевного дискомфорта к состоянию облегчения, успокоения, прилива сил. В то же время некоторые ученые считают религиозную компенсацию мнимым снятием противоречий, поскольку истинные причи­ны душевного и социального дискомфорта человека не уст­раняются.
Религия выполняет также коммуникативную функцию, являясь средством общения верующих. Это общение разво­рачивается в двух планах: в плоскости диалога с Богом и «небожителями», а также в контакте с другими верующи­ми. Общение осуществляется прежде всего посредством культовых действий.
Из курса отечественной и зарубежной истории вам изве­стно немало примеров того, как религия может выступать фактором интеграции общества, — достаточно вспомнить роль иерархов Русской православной церкви, например пре­подобного Сергия Радонежского, в объединении русских зе­мель, борьбе с захватчиками. Направляя и объединяя уси­лия отдельных индивидов, социальных групп, религия способствует социальной стабильности или утверждению но­вого — вспомним, например, роль протестантизма в станов­лении буржуазного общества. Однако религиозная инте­грация имеет двойственный характер: с одной стороны, религия сближает, с другой — разъединяет, примером че­му являются многочисленные религиозные войны и кон­фликты.
Культурная функция состоит в том, что религия сохра­няет и транслирует социальный опыт человечества, являясь неотъемлемой частью культуры человеческого общества.