Наука — это сфера творческой деятельности, направлен­ной на получение, обоснование, систематизацию и оценку новых знаний (понятий, законов, теорий) о природе, обще­стве, человеке. Понятие «наука» означает также совокуп­ность систематизированных знаний в какой-либо отрасли, например математической, исторической.

Научное знание, утверждают ученые, обладает «двойной ценностью». Во-первых, оно самоценно, т. е. ценно само по
себе. Это качество придает ему объективность истинности полученного знания. К науке обращаются, чтобы понять и объяснить. Во-вторых, ценность научного знания опре­деляется его полезностью для человеческой деятельности. Оно открывает перспективу целеполагания на основе пред­видения возможных результатов деятельности, совершенст­вования средств деятельности и интеллектуального развития самого человека.
Непременным условием развития самоценности и полез­ности науки является дерзание («Дерзай знать!» — девиз на­уки), стремление ученых вырваться из плена сложившихся представлений, умение сочетать получение новых знаний с их применением для блага людей («Знать, чтобы делать!»).

«Вся история человечества — это история знаний. Они сделали человека тем, что он есть сегодня. На протяже­нии тысячелетий люди учились генерировать знания, накапливать, создавать на их основе новые знания, передавать их потомкам».
Е. Велихов, академик РАН

Постепенное становление науки как социального инсти­тута относится к XVII—XVIII вв. В этот период появляют­ся капитальные труды по астрономии, физике, математике, развиваются приемы наблюдения и эксперимента в области естествознания. Одновременно формируется внутренняя со­циально-организационная структура науки как автономного социального института (наличие материальных средств, про­фессионализм, сеть коммуникаций), призванного генериро­вать достоверные новые знания и несущего ответственность за поддержание должного уровня исследований. Вырабаты­ваются социальные нормы, регулирующие деятельность уче­ного, научных сообществ; общество признает вклад ученых в развитие науки и производства, это признание облегчает продвижение ученых по лестнице научной карьеры. О госу­дарственном и общественном признании науки свидетельст­вует возникновение национальных академий наук в Англии, Франции, России. Так научная работа превратилась в про­фессию, научно-исследовательская деятельность — в устойчивую общественную и культурную традицию.