Категория «бытие» — одна из центральных в философии. Раздел философии, изучающий фундаментальные принципы бытия, называется онтологией (от греч. слов «сущее» и «понятие», «учение»). Эта категория не только принципиально важна для создания обобщенной философской картины мира, но и трудна для понимания, прежде всего в силу предельной степени общности. Как вы уже знаете, чем более широкий круг явлений, объектов охватывает понятие, тем меньше имеет оно характерных признаков, отражающих его сущность. К предельно широким, а значит, наиболее трудно определяемым философским понятиям можно отнести и категорию «бытие». «Вопрос, который издревле ставился и ныне постоянно ставится и доставляет затруднения, — вопрос о том, что такое сущее», — писал древнегреческий философ Аристотель.

Вопрос о сущности бытия, его отношении с сознанием проходит через всю историю философской мысли. Долгое время он считался основным вопросом философии. Различные ответы на него мы находим уже у древнегреческих философов. Так, Фалес Милетский полагал, что субстанцией (основой) мира является вода, Анаксимен связывал ее с воздухом, Гераклит — с огнем. Демокрит усматривал основу бытия в реально существующих неделимых атомах, а пустоту считал условием их движения. Платон к истинно сущему относил бестелесные, нематериальные идеи, которые постигаются лишь разумом. Предметный мир, окружающий человека, изменчив и не обладает истинным бытием. Аристотель выделял бытие как таковое (сущее) и сущность отдельной вещи. Бытие, первая из всех сущностей, постигается философски, а сущность вещей изучают частные науки.

В средневековой онтологии абсолютное бытие часто отождествлялось с Богом. Однако некоторые мыслители рассматривали Бога как дарителя (источник) бытия, возвышающегося над миром сущностей.

С развитием естествознания бытие все чаще стали понимать как природу. На первый план выходят проблемы познания мира, которые рассматриваются в разделе философии, названном гносеологией.

Немецкий философ И. Кант различал внешний мир и изначально данные человеку до всякого опыта (априорные) формы чувственного познания (к ним он относил пространство и время), а также категории рассудка (причина и следствие, единичное, особенное, общее и др.). Соединяет их, по мысли философа, познающий человек, обладающий познавательным аппаратом. При этом человеческое знание охватывает лишь мир опыта, а за его пределами лежат непознаваемые «вещи в себе».

Восходящую к Платону «линию идеализма», как назвали это течение в дальнейшем, проводили немецкие философы XVIII—XIX вв., представители так называемого немецкого классического идеализма. Г. Гегель считал субстанцией мира «абсолютный дух», или «мировой разум», который, проходя в своем развитии стадию природы, сам себя познает в процессе восхождения от абстрактного к конкретному, т. е. от наиболее общих определений к более конкретным, богатым содержанием.
Однако многие философы не разделяли такого «растворения» бытия в познании и отстаивали идею реальности, объективности бытийного мира, его независимости от познающего субъекта.
Философы и сегодня, опираясь на труды своих предшественников и учитывая достижения современных наук, продолжают размышлять над проблемами бытия и познания.